1970年3月11日，出身于红军的高级将领蔡铁根，在受到错误批判11年后，被江苏常州公检法军管会以“反革命罪”公开枪决。当天，还有一位名叫吴翼的转业军人，也一同在“万人大会”上被公开处决，这一恶性事件发生之后，在社会上引起了巨大轰动。

十一届全会召开之后，邓小平复出工作的第一件事情，就是积极开展拨乱反正工作，为特殊时期人为制造的冤假错案进行全面平反。当他得知曾立下赫赫战功的老红军蔡铁根，在常州被冤杀的事情后勃然大怒，事后亲自为他恢复名誉。

1911年12月，蔡铁根出生在河北蔚县，原名蔡委心。1931年，20岁的蔡铁根考入厦门大学，原本想要通过读书救国的蔡铁根，在“九·一八”和“一·二八”事变相继爆发之后，决定投笔从戎。

蔡铁根先是前往抗日最前沿东北地区，经过考核之后加入了东北军，后来又投奔了红一军，并在总政宣传部工作。“七·七事变”之后，蔡铁根所在部队被改编为八路军115师，他被正式任命为宣传部干事，并跟随部队东进抗日，期间参加了平型关战斗。

1937年，聂荣臻率3000余人前往敌后开辟晋察冀根据地。当时，蔡铁根随杨成武独立团回到了河北老家，后来又跟随邓华去了山东平西开辟根据地，在整个抗日期间，他一直奋斗在平西。

期间，蔡铁根凭借踏实的工作态度，以及认真负责的工作精神，历任11支队宣传科长、宛平县长等职。抗大四分校创立之后，又被派遣至该校任教导员。解放战争时期，蔡铁根相继在挺进军九团、七旅任政治部副主任等职。

建国之后，蔡铁根在刘伯承的领导下，参与筹建了陆军大学，并被任命为筹备处长。此后，进入南京军事学院第一期高级系学习。毕业之后，在萧克领导的军委军训部任条令处长，兼任训练总监部条令局的副局长等职，期间参与制定和编撰了我军第一部正规化条令。

1955年，全军第一次大授衔时，蔡铁根凭借出色的政工业绩被授予开国大校军衔。第二年，刘伯承亲自点名将他调入南京军事学院，担任军事学术史教授会副主任和战史教授会主任。但让蔡铁根意想不到的是，一场疾风骤雨即将降临在他的身上。

制定“军队条令”，本来是一件无可厚非的事情，之前毛泽东曾就军队正规化等若干问题，提出过一些重要建议，他认为考量一支军队是否符合正规化的条件，首要问题就是看军队的一切行动是否严格依照条令来执行，并将制订条令作为建设正规化军队的首要工作。

而在这个过程中，却发生了一些意料之外的问题。当时，在党中央和军委的号召下，我军积极学习苏联军队的成熟经验和建设模式，但由于苏联军队建制中，并没有给政工人员留位置，而且实行的是“一长制”，这就涉及到了军队中政工人员的地位和待遇问题。

当时，彭老总非常支持“一长制”，所以蔡铁根在制定军队条令时，不得不服从上级的命令，但最终却成为了众矢之的。很多对新条令不满的军官，认为这一切都是蔡铁根这个始作俑者造成的，于是将怒气和怨气都发泄在了他的身上。

在1958年召开的军委扩大会议上，很多对条令不满的人，开始以利用“反教条主义”运动，疯狂批判和围攻蔡铁根，被愤怒冲昏头脑的人们，对他进行了无休止地语言羞辱，甚至还动手打过他。

后来，同样在这次会议上遭受到错误批判的萧克，在回忆录中对当时的情形做出了这样的记录：“这在党的高级会议上，简直闻所未闻、见所未见！”这次军委扩大会议之后，为蔡铁根的军旅生涯画上了一个句号，第二年他便被下放至江苏常州的机械工业局当巡视员。

后来，在十年特殊时期到来之际，很多别有用心之人，将蔡铁根在下放时期写的带有反思性质的日记当做“罪证”，认为他对党和毛泽东有不满情绪。于是，常州市委在1969年9月，决定成立“蔡铁根专案组”，并于第二年3月，举行了一场“万人大会”，当众枪决了蔡铁根。

直到1979年，邓小平才得知蔡铁根的冤案，在一次中央工作会议上，他罕见发怒：“常州市委简直无法无天，敢枪毙老红军，你们常州还是第一个！”当年的常州市委领导，在得知此事之后，居然还满腹牢骚地说：“我们怎么可能随便地把蔡铁根同志的头杀掉呢！”

言外之意，如果他们没有确凿的证据，根本不会随意枪杀蔡铁根。1980年1月10日，在邓小平的亲自过问下，蔡铁根同志的追悼会在常州市委隆重举行，此后他的骨灰被安葬于八宝山革命公墓。